De fem kristne fra Palansi-distriktet var til stede på en gudstjeneste i den nærliggende Boukham landsby i Ad-Sapangthong distrikt. HRWLRF identifiserte de fem ved fornavn, noe som er vanlig i Laos: Phosee (mann), Viengsai (mann) og Alee (kvinne) fra Phosai landsby; Poon (kvinne) fra Pone landsby og Narm (også kvinne) fra Natoo landsby.
Tidligere hadde de deltatt i mange gudstjenester i Boukham, Savannakhet provins, uten innblanding fra myndighetene.
"Dette er typisk for Laos nå," fortalte Vientiane, en pastor fra hovedstaden, til nyhetsbyrået Compass, med forbehold om å få være anonym. "I Vientiane ser vi at ting åpner seg litt opp. Men loven er ustabil. Ting kan endre seg fra dag til dag, og situasjonen er fremdeles svært vanskelig i provinsene."
Boukham kirkemedlemmer møtes i et privathjem, slik kristne gjør i de fleste andre provinslandsbyene. Myndighetene er sterkt imot at små grupper møtes utenfor ’paraplyen’ av den regjeringsgodkjente Lao Evangelical Church (LEC), men mange kristne foretrekker å møtes i huskirker, med henvisning til den strenge kontrollen over aktivitetene i LEC.
Ble også arrestert på grunn av julefeiring
Arrestasjonene skjedde kl 14 søndag, og myndighetene holdt de fem i varetekt ved Boukham landsbys hovedkvarter, som også ble brukt i desember 2011 for å holde åtte kirkeledere arrestert for å ha samlet rundt 200 kristne til julefeiring.
De åtte lederne som ble arrestert i desember, sa at de hadde søkt og fått tillatelse til samlingen; de hadde til og med inviterte landsbysjefen til møtet. Landsbysjefen var med på festmåltidet, men forlot samlingen før gudstjenesten. Landsbyens sikkerhetsstyrker ankom ikke så lenge etterpå.
Den gangen betalte LEC-representanter en bot for løslatelsen av en av de arresterte, men søkte uten hell om å få de andre sju løslatt.
En uke senere, den 21. desember, advarte myndighetene 47 kristne fra Natoo landsbykirke i nærheten av Palansai-distriktet om at de må gå bort fra troen ellers ville de bli kastet ut av landsbyen.
Ber om respekt
"Vi ber regjeringen respektere religionsfriheten og trosfriheten som er garantert i den laotiske grunnloven," sa tjenestemenn fra HRWLRF i en uttalelse fra søndag 25. mars.
Pastoren i Vientiane sa at mens forholdene har blitt litt bedre i hovedstaden, så begynner kirkene å møte problemer som er typiske for vestlige kirker.
"Nå har vi mange grupper som kommer til Laos for å tilby penger," sa han. "Til nå har alle pastorene delt en nedslitt bil. Nå har de alle sin egen bil, sin egen datamaskin, og ingen deler lenger på ressursene. De ønsker alle et godt hus og penger for å kunne sende barna på skole – og hvem kan klandre dem?"
Tidligere, sa han, opplevde kirkene større enhet.
"Tidligere så de på Gud som sin eneste kilde," la han til. "Nå ser de etter andre. Vårt største behov er å gå tilbake til vår første kjærlighet, og å leve i enhet."